W środę z przylądka Canaveral wystartuje rakieta Boeing Delta 2 z sondą Deep Impact na pokładzie. Głównym zadaniem sondy będzie wybicie krateru na powierzchni jądra komety Tempel 1 i "zajrzenie" do jego wnętrza - informuje NASA. Misja Deep Impact należy do serii misji NASA o nazwie Discovery, zawierających tanie i niewielkie, lecz mocno wyspecjalizowane sondy kosmiczne.
Misja miała pierwotnie rozpocząć się 30 grudnia 2004 r., lecz kilka dni przed tą datą NASA przesunęła termin startu na 12 stycznia. Jeśli nic się nie wydarzy, sonda wystartuje tego dnia o godzinie 19.47 naszego czasu i rozpocznie swoją sześciomiesięczną podróż do komety Tempel 1.
Po przebyciu 431 mln km sonda wystrzeli w kierunku komety pocisk o wadze 370 kg. Dnia 4 lipca 2005 r. pocisk ten uderzy w jądro komety z prędkością 37 tys. kilometrów na godzinę. Naukowcy spodziewają się, że uderzenie wybije w komecie krater szeroki na 120 i głęboki na 25 metrów. Eksplozja będzie równoważna wybuchowi 4.4 tony dynamitu.
Sama sonda będzie wciąż podążać za kometą obserwując zderzenie, powstały krater i zachowanie się wyrzuconej podczas upadku materii. Po zderzeniu Deep Impact zbliży się do jądra komety na odległość tylko 500 km, by jeszcze dokładniej zbadać skutki uderzenia.
Kamery zainstalowane na sondzie będą obserwowały zderzenie, krater i wyrzucone cząstki zarówno w optycznej części widma jak i w podczerwieni.