Krążąca od 25 grudnia 2003 r. wokół Marsa europejska sonda Mars Express przesłała na Ziemię swe pierwsze zdjęcia Czerwonej Planety - poinformowała dzisiaj Europejska Agencja Kosmiczna (ESA). Wykonane z wysokości 275 km zdjęcia przedstawiają fragmenty systemu gigantycznych kanionów o zbiorowej łacińskiej nazwie Valles Marineris (Doliny Marinera). Kaniony te ciągną się na przestrzeni 4 tysięcy km, sięgając głębokością 7 km. Pod względem rozmiarów Valles Marineris nie mają równych sobie formacji terenowych na żadnej z pozostałych planet Układu Słonecznego.
Według ESA, uzyskane dzięki Mars Express obrazy o rozdzielczości 12 metrów na piksel są "bardzo obiecujące". Misję sondy zaplanowano na co najmniej jeden rok marsjański (687 dni ziemskich).
Poza wykonywaniem zdjęć, Mars Express ma m.in. badać powierzchnię Czerwonej Planety za pomocą silnego radaru, poszukując zwłaszcza wody i lodu jako ewentualnych środowisk życia organicznego.
Podobne zadanie tropienia śladów życia miał lądownik Beagle 2, który oddzielił się od Mars Express 19 grudnia, jeszcze przed jego wejściem na orbitę wokółmarsjańską. Jednak od dnia planowanego lądowania (25 grudnia) Beagle 2 nie nadesłał żadnych sygnałów i jego misję należy uważać za straconą.
Mars Express wystartował 2 czerwca 2003 r. z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie przy pomocy rosyjskiej rakiety nośnej Sojuz-Fregat. Beagle 2 odziedziczył nazwę po brytyjskim statku, na którym Karol Darwin odbył podróż dookoła świata, zbierając dowody dla swej teorii ewolucji.
Niemal równolegle z Mars Express w podróż na Marsa wyruszyły dwa próbniki amerykańskie - Spirit i Opportunity, każdy z automatycznym pojazdem kołowym na pokładzie. Spirit pomyślnie wylądował w marsjańskim kraterze Gusiewa 4 stycznia, a wieziony przez niego kołowy robot podjął pracę 15 stycznia. Lądowanie Opportunity ma się odbyć w najbliższą niedzielę, 25 stycznia, ok. godziny 6 rano czasu polskiego.