Przebywający na powierzchni Marsa amerykański robot Opportunity wykonał serię zdjęć zachodu Słońca na powierzchni tej planety, które nawet naukowcy z ośrodka NASA w Pasadenie - przyzwyczajeni już do tysięcy zdjęć Czerwonej Planety - określili jako wyjątkowo piękne. Widać na nich tarczę słoneczną, otoczoną niebieską obwódką, zapadającą się za horyzont.
Opportunity nie wykonał jednak tych zdjęć dla ich piękna, ale po to aby dostarczyć informacji na temat atmosfery Marsa. Okazało się, że w tym rejonie jest ona wyjątkowo zapylona, podobnie jak w rejonie wielkich miast na Ziemi.
Na Marsie nie jest to jednak rezultat emisji gazów i innych zanieczyszczeń przemysłowych, ale pozostałości po często szalejących na tej planecie burzach piaskowych.
Właśnie unoszące się w atmosferze cząsteczki pyłu piaskowego powodują specyficzne załamywanie się światła i powstawanie wokół tarczy słonecznej błękitnej obwódki - wyjaśnił Jim Bell z ośrodka w Pasadenie.
Zanieczyszczenie atmosfery w rejonie lądowania Opportunity jest dwukrotnie większe od tego, jakie zarejestrował mikroskopijny robot Pathfinder w 1997 r. oraz dwa lądowniki Viking, które osiadły na Marsie w latach 70.
W przyszłym tygodniu naukowcy zamierzają dokonać próby sfotografowania dwóch satelitów Marsa - Phobosa i Dejmosa - na tle tarczy słonecznej.