Może roboty przedłużą życie kosmicznego teleskopu Hubble'a, skoro już wiadomo, że nie pospieszy mu na ratunek prom kosmiczny? W zeszłym roku odwołano planowaną na 2006 rok misję promu, w czasie której teleskop Hubble'a miał być poddany okresowej naprawie. Jak oceniła amerykańska agencja kosmiczna NASA, taka misja byłaby zbyt ryzykowna, bo teleskop krąży po całkiem innej orbicie niż stacja orbitalna. W razie awarii astronauci nie mogliby przycumować do stacji i szukać tam schronienia. Jednak to oznaczało wyrok śmierci dla teleskopu okrzykniętego ósmym cudem świata, który dla astronomów był dotąd prawdziwą kopalnią złota. Bez wymiany baterii i żyroskopów, które utrzymują pozycję teleskopu wobec gwiazd, przestanie on działać najdalej w 2008 roku.
Środowisko naukowe z jednej strony zaczęło przekonywać NASA do zmiany decyzji, a z drugiej - szukać alternatywnych rozwiązań. Do teleskopu mógłby przecież podlecieć sam robot i wykonać wszystkie te prace, które mieli w planach astronauci. Eksperci przekonują, że byłby to dobry wstęp do ambitnych planów podboju Księżyca i Marsa, które NASA zamierza wkrótce wcielić w życie. W dalekich lotach i na obcych planetach ludzie nie obejdą się bez sprawnych mechanicznych pomocników.
Ponadto NASA stoi przed niebagatelnym problemem, co zrobić z teleskopem, kiedy ten skończy swój naukowy żywot. Na obecnej orbicie sam się nie utrzyma. Prędzej czy później spadnie na Ziemię, a jest na tyle wielki, że nie ulegnie spaleniu w atmosferze. Trzeba więc tak czy inaczej posłać do niego robota, który sprowadzi go w dół w sposób kontrolowany (zatapiając w oceanie jak stację Mir) albo przeniesie na bezpieczną, dużo wyższą orbitę. W tym ostatnim wypadku teleskop nie zostałby zniszczony, a kiedyś - kto wie - może bezpiecznie powróciłby na powierzchnię Ziemi i trafił do muzeum jako symbol XX-wiecznej nauki.
Dlatego Ośrodek Lotów Kosmicznych Goddarda poprosił zespoły naukowe, a także konsorcja kosmiczne, by przedstawiły różne scenariusze ratowania teleskopu Hubble'a. Takie, które nie wymagają lotu promu. Jak informuje serwis Space.com - nadesłano aż dwa tuziny pomysłów. Eksperci NASA w tej chwili oceniają, który z nich jest możliwy do realizacji.