Sonda Cassini uzyskała pierwsze obrazy powierzchni Tytana - poinformowała NASA. Na zdjęciach widoczne są obszary wielkości 230 km.Tytan to największy księżyc Saturna i drugi co do wielkości księżyc w Układzie Słonecznym. Jest on też jedynym naturalnym satelitą posiadającym gęstą atmosferę. Składa się ona głównie z azotu oraz metanu i przypomina przez to atmosferę Ziemi sprzed trzech miliardów lat. Atmosfera ta jest na tyle gęsta, że ani sondy Voyager, ani sonda Galileo nie dojrzały nawet fragmentu powierzchni Tytana.
Ostatnie badania spektroskopowe sugerują ponadto, że na powierzchni księżyca istnieją spore zasoby ciekłych związków organicznych a przez to na Tytanie występuje cykl meteorologiczny oparty o metan, analogiczny do cyklu opartego o wodę na Ziemi.
Przekonamy się o tym w roku 2005, kiedy to w atmosferę Tytana wejdzie próbnik Huygens dostarczony przez misję Cassini.
Już teraz jednak Cassini skierował na Tytana swoją kamerę wyposażoną w filtr podczerwony, pozwalający na zajrzenie w głąb gęstej atmosfery księżyca. Choć odległość dzieląca sondę od Saturna wciąż jest duża, na zdjęciach można zidentyfikować obszary o wielkości 230 kilometrów, co jest wynikiem podobnym do tych uzyskiwanych przez największe naziemne teleskopy.
Największy i najlepiej widoczny na zdjęciach jasny obszar rozciągający się od szerokości 60 do 150 stopni na półkuli zachodniej to Xanadu.
Astronomowie nie wiedzą jednak do końca, czy jest to fragment masywu górskiego, duża niecka, płaska równina, czy też nawet kombinacja tych trzech formacji.
Najlepsza okazja do rozwiązania tej zagadki nadarzy się 2 lipca b.r., kiedy to Cassini przeleci w odległości tylko 350 tysięcy kilometrów od Tytana. Zdjęcia wykonane w tym momencie będą miały rozdzielczość około dwóch kilometrów, czyli ponad sto razy lepszą niż obecnie. Trzydzieści godzin po największym zbliżeniu do Tytana, Cassini wejdzie na orbitę Saturna.