Naukowcy odkryli w Australii ślady po uderzeniu wielkiego meteorytu i podejrzewają, że właśnie on spowodował wymarcie 250 milionów lat temu dziewięćdziesięciu proc. żyjących podówczas gatunków organizmów żywych.Odkrycie opisane jest w ostatnim wydaniu magazynu "Science". Na trop krateru wpadła Luann Becker z Uniwersytetu Kalifornijskiego (USA). Znalazła ona na Antarktyce odłamki, które prawdopodobnie są pozostałością po uderzeniu meteorytu. Naukowiec rozpoczęła tedy poszukiwania krateru na półkuli południowej. Przeanalizowała m.in. próbki skalne pobrane przez firmę naftową w północno-zachodniej Australii. Znalazła w tych próbkach stopioną skałę. Z tego wysnuła wniosek, że tam, gdzie próbki zostały pobrane, musiała mieć miejsce katastrofa.
Jak twierdzi badaczka, odkryty przez nią krater ma 193 kilometry średnicy i zarówno jego wielkość, jak i wiek są odpowiednie, by podejrzewać, że jest to ślad po meteorycie, który 250 milionów lat temu stał się przyczyną wydarzenia zwanego wielkim wymieraniem.
Wielkie wymieranie, czyli wymieranie permskie to największa znana nam katastrofa, jaka spotkała życie na Ziemi. Wymierań w historii Ziemi było kilka, permskie jednak było najstraszliwsze, zginęło wtedy 90 proc. gatunków organizmów. Inne znane naukowcom wymieranie życia ziemskiego nastąpiło 365 milionów lat temu. Najbardziej znane jest wymieranie sprzed 65 milionów lat. Swój byt zakończyły wtedy między innymi dinozaury.
Naukowcy wciąż spierają się co do przyczyn wymierań. Bardzo popularne są teorie, które winę za katastrofy przypisują meteorytom lub kometom. Ale dane nie są tu jednoznaczne. Niektórzy badacze dowodzą na przykład, że rzeczywistymi powodami wymierań były nie katastrofy, ale powolne zmiany klimatyczne.
Odkrycie dokonane przez Luann Becker spotkało się z raczej sceptycznym przyjęciem. - Nie jest jeszcze nawet dowiedzione, czy to w ogóle jest krater - powiedział Peter D. Ward z Uniwersytetu Stanu Waszyngton (USA). - Nie jest łatwo ustalić, gdzie przed dziesiątkami milionów lat uderzył meteoryt. Ale nawet jeśli przyjmiemy, że mamy tu do czynienia z kraterem, potrzebne są jeszcze badania, aby dokładnie ustalić jego rozmiary.