Pojazd o nazwie SpaceShipOne dziś może przejść do historii jako pierwszy lot kosmiczny zaprojektowany i sfinansowany w całości przez sektor prywatny. To ostatni, decydujący test przed próbą zdobycia Nagrody X. SpaceShipOne to pojazd opracowany przez kalifornijską firmę Scaled Composites, należącą do entuzjasty astronautyki Burta Rutana. Lwią część pieniędzy na realizację projektu wyłożył Paul Allen, multimilioner, jeden z właścicieli Microsoftu. SpaceShipOne prowadzi w stawce ponad 20 różnych pojazdów ścigających się o Nagrodę X (Ansari X Prize) w wysokości 10 mln dolarów. Nagroda zostanie wypłacona ludziom, którzy zbudują pojazd zdolny do dwukrotnego w ciągu dwóch tygodni wzniesienia się na wysokość 100 km nad powierzchnię ziemi z trzema osobami na pokładzie. SpaceShipOne ma podjąć próbę dokonania tego w ciągu najbliższych tygodni. Dziś ma wznieść się na wysokość 100 km, pilotowany przez jednego z czterech wybranych oblatywaczy.
SpaceShipOne nie startuje z ziemi sam, jak wahadłowiec, lecz jest wynoszony na wysokość kilkunastu kilometrów przez specjalnie zaprojektowany turboodrzutowy samolot o nazwie White Knight, czyli Biały Rycerz. Po osiągnięciu tej wysokości SpaceShipOne odłączy się od samolotu i pomknie w górę, napędzany przez hybrydowy silnik rakietowy na gumowe paliwo i tlenek azotu jako utleniacz. Pojazd nie musi wejść na orbitę jak wahadłowce – ma tylko wykonać lot suborbitalny. Na wysokości 100 km atmosfery już praktycznie nie ma. Widać czerń kosmosu i wyraźną krzywiznę horyzontu. Po kilkuminutowym locie w warunkach nieważkości, SpaceShipOne powróci na ziemię lotem szybującym, podobnie jak wahadłowce. Powrót z wysokości 100 km jest dużo łatwiejszy niż z orbity, bo pojazd nie musi wytracać ogromnej prędkości poziomej, która wahadłowcom niezbędna jest do utrzymania się na orbicie. W związku z tym SpaceShipOne nie ma osłony termicznej i ma bardziej aerodynamiczny kształt, pozwalający na łatwiejsze pilotowanie go przy podchodzeniu do lądowania.
Celem fundatorów Nagrody X jest dostarczenie impulsu do szybkiego rozwoju techniki kosmicznej, aby w krótkim czasie loty kosmiczne staniały i stały się dostępne nie tylko dla wąskiej grupy astronautów i kosmonautów. Entuzjaści, na czele z ekipami ścigającymi się o nagrodę, mają nadzieję, że stworzą podwaliny dla nowego rynku. Lot suborbitalny skróciłby podróż na antypody do zaledwie jednej godziny. Sceptycy z kolei uważają, że to mrzonki, bo loty te nigdy nie stanieją na tyle, by stały się konkurencyjne dla samolotów.